Le contrôle positif au modafinil réalisé à l’encontre de Kelli White a remis sur le devant de la scène un personnage déjà cité dans une autre affaire, celle de C.J. Hunter. Il s’agit du nutritionniste Victor Conte, précédé curieusement d’une flatteuse réputation dans le milieu scientifique américain. Il a notamment mis au point un complément qui fait actuellement fureur : le ZMA. 

De quoi s’agit-il ?

PRENDRE LE ZINC ET VOLER…

Conte est-il lié de près ou de loin aux deux affaires de dopage ? Toujours est-il qu’à l’époque où il est tombé dans les filets de la lutte anti-dopage, C.J. Hunter, l’ex- Mr Marion Jones, l’avait présenté comme son nutritionniste, et s’était abrité derrière lui pour justifier son contrôle positif à la nandrolone. Cette substance, comme le modafinil en cause avec Kelli White, n’a pourtant, à nos yeux, rien d’un nutriment ni d’un constituant alimentaire. Une telle implication pourrait surprendre… sauf qu’aux Etats-Unis la législation des compléments alimentaires, plus tolérante que la nôtre, autorise l’ajout de multiples composés à des produits alimentaires courants. Y compris des extraits de plante, des hormones ou des composés chimiques. Mieux même, pour échapper aux contrôles drastiques de la FDA, il est plus simple, pour un fabricant, de mettre sa dernière invention sur le marché sous le terme de « complément alimentaire » que de monter un dossier afin d’avoir accès au statut de médicament. De ce point de vue, un nutritionniste un peu averti de la composition des produits présents sur le marché, mais dangereusement ignorant de la législation anti-dopage, aurait effectivement pu proposer ces substances interdites en toute bonne foi. Ce n’est pas le cas de Victor Conte qui déclara un jour à « Testosterone Magazine » (*) : « Je ne condamne pas l’usage des stéroïdes anabolisants ou de l’hormone de croissance. Je connais un certain nombre d’athlètes qui en utilisent et ont connu des progrès fulgurants. Quelques joueurs de NFL qui s’étaient fait attraper aux stéroïdes se sont mis à l’hormone de croissance ». Comment s’étonner, dès lors, qu’il soit précédé d’une réputation sulfureuse ? «C’est un scandale qu’il ait été accrédité, car ce type est dangereux pour l’athlétisme », a ainsi témoigné un entraîneur de premier plan ne voulant surtout pas (on se demande bien pourquoi), être identifié (**).

Ce positionnement pro-stéroïdes n’a apparemment rien de choquant aux Etats-Unis. De plus, Conte entretient par ailleurs un côté plus respectable, celui du chercheur reconnu de ses pairs. Il est en effet le patron-fondateur des Balco Laboratories, et y dirige une équipe de recherche qui publie régulièrement des articles dans des revues scientifiques de premier plan. De quoi faire oublier, à en croire le quotidien local San Mateo Daily Journal (*),  les 22 actions en justice en tout genre que le patron de Balco et son labo auraient accumulées. 

Évitant dans ses écrits les prises de position délicates, Conte met en avant ses derniers travaux consacrés aux minéraux, et plus particulièrement au zinc, pour justifier de ses compétences. Ainsi, on peut lire sur le site internet du laboratoire (www.snac.com), une publication consacrée au ZMA, le produit miracle qui a consacré sa popularité. Et dans la foulée il explique comment il corrige des déficits à l’aide de bilans sanguins sophistiqués. Son approche n’a cependant rien de novateur ni de franchement révolutionnaire. Il vérifie le statut minéral de ses athlètes à l’aide de bilans sanguins tout ce qu’il y a de plus normaux. Ainsi, les mesures du zinc plasmatique et du magnésium érythrocytaire, sur lesquels il s’appuie souvent, font partie intégrante du défunt suivi biologique longitudinal à la française. On peut discuter de la pertinence de ces marqueurs, notamment en ce qui concerne le magnésium, mais certainement pas de l’idée de corriger un déficit, que certains assimilent pourtant à du dopage. 

Par contre, les Américains dérapent allègrement sur cette question. D’une part, ils justifient une préconisation trop fréquente de ces deux minéraux. Pour l’expliquer, ils s’appuient sur des enquêtes alimentaires qui suggèrent que les apports sont souvent insuffisants. Ayons à l’esprit, pour ce qui est du zinc, que les apports journaliers conseillés sont, aux Etats-Unis, parmi les plus élevés au monde, ce qui pose la question de la réalité des déficits généralisés qui y sont évoqués, surtout à la simple lecture des enquêtes alimentaires. En France, qu’il s’agisse des résultats obtenus chez les sportifs ou à l’échelle de la population, les données biologiques (marqueurs plus justes des déficiences) montrent que celles-ci ne touchent pas plus d’un sujet sur sept. 

D’autre part, ils passent allègrement de la problématique de la santé à celle de la performance. Partant du fait que les carences peuvent affecter l’état de santé des sportifs, et que la correction de ces anomalies est bénéfique, ils en viennent très vite à regarder si  un apport complémentaire systématique de zinc influe sur les performances, en particulier sur la force. L’accent est mis sur le caractère ergogène potentiel de ces minéraux, avec évidemment une arrière-pensée commerciale à peine voilée. En cela, on comprend que Didier Polin l’ancien médecin de l’équipe de France d’athlétisme, évoque la « conduite dopante »,  préoccupation typiquement française, et dénonce « la relation presque obsessionnelle avec le médicament » (*) que favorise la supplémentation systématique et massive.